hallo,
also unterhalb von 128mb ram brauch man,wie du schon angemerkt hast, Gnome (und ich behaupte mal für KDE gilt das gleiche)
erst gar nicht versuchen (und 256 mb ram wenn man angenehm arbeiten will ^^).

persönlich hab ich keine erfahrungen mit linuxinstallationen auf solch alten rechnern.
kannst aber mal hier nachkucken, ob du eine geeignete distribution findest.

was die "spar-varianten" angeht,
bei einigen distributionen kann man bei der installation ein small/server/...-installation auswählen.
darauf aufbauend kann man dann per hand ein relativ hardwareschonendes system aufbauen (so zum beispiel)
geht bestimmt auch ähnlich mit anderen distributionen, hatte nur grad den link zum ubuntuforum zur hand ...
ob das ganze dann aber auch auf deutsch ist, und ob der aufwand für deinen geschmack nicht zu hoch ist, weiss ich nicht...