Damn Small wäre jetzt auch mein erster Einfall gewesen, allerdings achte ich
auf sowas wie Lokalisierung nicht wirklich - ein kurzer Blick ins entsprechende
Wiki lässt aber erahnen das es momentan noch keine deutsche Lokalizierung gibt
(welche nachinstalliert werden könnte).

Wie Fenryr schon schrieb ist es grundsätzlich möglich eine "Sparversion" von
den aktuellen Distributionen zu installieren. Hierbei würe ich jedoch nicht zu
Suse greifen, zwar ist die Verbreitung im deutschsprachigen Raum recht groß,
verdient hat es die Distri aber nicht. Ich habe mit Suse nur negative
Erfahrungen gemacht und mag auch nicht wie Suse mit einigen Sachen umgeht -
obwohl sich das zum Teil schon gebessert haben soll. Meine Empfehlungen als
Basis wären Debian, bzw. eine darauf basierende Distribution wie Ubuntu, oder
Fedora Core.

Ersteres würde ich aber dann noch bevorzugen. Von Ubuntu gibt es seit kurzem
einen Abkömmling der ganau das sein könnte was du suchst: Xubuntu. Als Desktop
kommt Xfce4 zum Einsatz und das Image der Aktuellen Beta ist keine 650 MB groß.
Kannst ja mal hier nachschauen und mit der LiveCD testen wie es auf dem
System deiner Verwandten läuft. Sollte es gut laufen (wobei es von CD halt
nochmal etwas langsamer läuft als von Festplatte) dann kannst du das System mit
hilfe des Installers gleich installieren.

Weitere leichte Alternativen zu KDE und GNOME sind noch (das von dir bereits
genannte) IceWM,FVWM sowie noch näher
an Win95: fvwm95.

Was den externen ISDN-Adapter angeht kann ich dir leider nicht sagen ob er geht,
dafür hast du zu wenig Daten geliefert. Allerdings ist die wahrscheinlichkeit
sehr groß, da ISDN-Adapter in der Regeln von Linux schon seit längerem gut
unterstützt werden.